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       在远离南夏威夷海岸900多英里的中太平洋，有这样一个珊瑚礁群岛－－莱恩群岛，它几乎都是由最原始的珊瑚礁组成的。2005年，一组科学家对莱恩群岛的四个主要岛屿：金曼礁、帕迈拉环礁、塔布阿埃兰岛和圣诞岛进行了一项深入的调查研究，希望能够从这里了解到珊瑚及珊瑚礁健康生长的知识，以改变及保护其它饱受污染、过度捕捞、游客侵扰以及其他问题困扰的珊瑚群。(钟龙)

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       珊瑚虫是海洋中的一种腔肠动物，与大家熟知的水螅同属刺胞动物门。它们在生长过程中能吸收海水中的钙和二氧化碳，然后分泌出石灰石，变为自己生存的外壳。它们一群一群地聚居在一起，一代代地新陈代谢，生长繁衍，同时不断分泌出石灰石，并粘合在一起。经过以后的压实、石化，形成岛屿和礁石，也就是所谓的珊瑚礁。

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       这群珊瑚礁周围，特别是在金曼礁和帕迈拉环礁附近同时还生存着大量的鲨鱼和海龟。在这里科学家设立了一个研究站，平时有4－20人不等。

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       珊瑚礁尽管远离人群，但还是受到地球变化的影响。汽车和发电厂排出的二氧化碳形成酸雨落到海洋，会腐蚀珊瑚礁中的碳酸钙。气候变暖、海洋温度升高，还会导致珊瑚礁退色，即“白化事件”（bleaching events）。

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       健康的珊瑚礁生态系统，往往给人很安静、空旷的感觉，只是偶尔有几条鱼穿梭其中。这是因为鱼类为了躲避它们的天敌，通常都隐藏在珊瑚群中。这样的生态系统就类似于美国的黄石国家公园，那里狼群自由游荡，鹿群则时刻保持警惕。

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    尽管莱恩群岛只有几千人居住，但科学家仍然发现人类居住对珊瑚礁及周围生态的影响，主要是因为捕鱼。在人类聚集的南部几个岛，如塔布阿埃兰岛和圣诞岛周围，科学家们只看到了几种捕食类的大型生物，其它生物则几乎没有或者很少。同时，这里的珊瑚礁也不是十分健康。

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    图为圣迭戈州立大学的福里斯特-罗沃尔正在收集珊瑚礁周围的海水，以测定海水中病毒和细菌的种类及数量。

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    并不是所有研究都针对于近期形成的珊瑚礁。科学家们同时也纵向截取了一米长的珊瑚礁标本，通过研究不同层面上珊瑚礁化学成分的特点，重建过去的气候模型。

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图为佛罗里达大学的古斯塔夫－波利正在研究他所收集的珊瑚标本。

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    随着海洋环境的变化，许多科学家预言：很多，也许是绝大部分珊瑚将死于本世纪末。